恶性肿瘤的边界不规则，细胞生长迅速且不受控制，可入侵周围组织，并可通过血液或淋巴系统，扩散、转移到身体的其他部位。恶性肿瘤最常见的扩散、转移部位是肝脏、肺部、大脑和骨骼。恶性肿瘤需要及时治疗以避免扩散。
虽然恶性肿瘤比良性肿瘤往往生长得更快，也更危险，但有些良性肿瘤也会对人体产生严重伤害，如大脑中的良性肿瘤。需要注意的是，有些恶性肿瘤不会形成实体肿瘤，如白血病。
根据肿瘤细胞来源，恶性肿瘤可以分为癌和肉瘤。上皮细胞来源的恶性肿瘤称为癌；间叶组织来源的恶性肿瘤称为肉瘤。